儒林外史是明代吳敬梓所做，全書共56回，以寫實主義為主。作者吳敬梓的境遇和紅樓夢的作者曹雪芹相似，同為家道中落屢試不中，他根據自己的身平寫下了這本書，生動形象的表現了古代讀書人對功名富貴的追求及其所作所為。

榮華富貴平步青云大權在握，一直是古代讀書人所追求的目標，這在儒林外史中很好的體現了出來。讀書人被劃為兩派，一派是像杜少卿王冕般冰清玉潔的才子，一派則是死氣沉沉行尸走肉的如范進嚴貢生般的榆木腦袋。

書中不僅對古代讀書人的行為進行劃分，還批判了古代腐朽的科舉制度。書中的范進中舉中，范進苦讀多年一直不中活脫脫一個窮秀才。一日之間成為了舉人，不僅老丈人的態度發生天翻地覆的轉變，連身邊一直瞧不起自己的鄰居和昔日高高在上的鄉紳都紛紛來獻殷勤。但可笑的是，他的中舉并不是因為他有才學，而是因為跟他同為多年不中，曾經窮困潦倒的考官周進憐憫他的境遇曾經與自己相同才錄取他。更可悲的是他的母親喜極而亡，而自己也因為接受不了，這個突然來的喜訊而瘋狂，讓這樣子的人治國，國家又怎能延續下去。而接下來出場的嚴貢生則是一個吝嗇摳門、奸詐狡猾的人，他從霸占逝去的哥哥的財產，將哥哥以前的妻子趙姨娘趕出家門，甚至在坐船時，他還因不愿給船錢誣賴船夫吃了他的所謂的云片糕以此不付船錢。

腐朽的科舉制度還能改變一個人的思想行為，讓一個人脫胎換骨。文中的匡超人在未接觸科舉制入前是一個孝順、善良思想淳樸的好孩子，但直到他被馬二先生灌輸了科舉的思想后，他就開始以名士自居，以此來獲得自己所想要的功名。最后墮落成了一個人面獸心的衣冠禽獸。

這本書的進步之處，不僅僅在于揭示了腐朽的科舉制度，還提高了當時女性原本低下的社會地位，倡導一夫一妻制。例如文中的杜少卿為人豪爽，不吝錢財，遵循一夫一妻制，在當時那個有錢人就一定要娶妻娶妾的世界中是一個獨特的存在。再比如文中的沈瓊枝遭到別人的欺騙，成為了他人的小妾后，沒有自怨自艾，而是立刻計劃逃出。最后通過自己努力獲得自己想要的幸福，眼界也與周邊的女子不同。

這本書中的諷刺藝術也值得人們深究,是當時黑暗社會的真實寫照。例如書中五河縣鹽商送老太太入節孝祠時整條街都十分嚴肅莊重，但是僅僅隔著一條街，權牙婆等人對此毫不在意一副看熱鬧的態度，還一邊捉著虱子。嚴肅與滑稽形成鮮明對比、諷刺了古人那些陳舊的規范教條。

從揭示腐朽的科舉制度，提高女性的社會地位，再到書中占據大量篇幅的諷刺藝術，儒林外史都不愧為一本好書，它深遠的影響了一代代的人，解除了禁錮人們的思想枷鎖，讓人們成為真正的、有思想的人。魯迅曾經說過書的意義在于秉持公心、指摘時弊，而儒林外史則完美的詮釋了這一點。

儒林外史對于現在的人也有深遠意義，功名利祿皆若浮云，只有潔身自好，保持高尚品德，才能在自己的世界中取得一席之地。況且人們擁有再多的功名富貴，在自己死后一份也都帶不走，與其追逐名利，在官場中掙扎一生，還不如清清白白快快樂樂的過一輩子。所以讓我們在生命有限的時間里，做一個正直有為的人為社會做出自己的一份貢獻，不要被所謂榮華富貴所蒙蔽了雙眼。