劉三卻不依不饒：“按規矩，誰吃誰受招呼。今兒只要你讓伙計招呼一頓那老太太，哥幾個沒的說，這些天的飯錢全付清！”

蘇掌柜一聽，為難極了，劉三見狀笑瞇瞇地說：“你是怕老太太不禁揍吧？這么著吧，咱換個玩法。哥幾個剛點的菜都甭做了，讓后廚就做一個菜，要是做得出來，我和弟兄們絕不再踏進登瀛樓半步。要不然，這長久飯轍哥幾個吃定了！”

蘇掌柜點了點頭：“三爺，是嘛菜？”劉三一字一頓地說：“鑲卡菜。”蘇掌柜愣住了，他從沒聽說過這么個菜，這白食讓劉三吃定了！

這當兒，有人接過話茬：“三爺，您說話算數嗎？”劉三回答說：“爺我吐口唾沫砸個坑！”

蘇掌柜聞聲一瞧，接話茬的竟然是石頭這愣小子。只見他轉身就直奔后廚，蘇掌柜心里又是吃驚又是忐忑，一點底兒也沒有。

約莫一刻鐘后，石頭端著一盤熱氣騰騰的菜來到劉三桌前：“三爺好見識，這鑲卡菜可是御膳房的四大名菜之一啊！您嘗嘗，合不合口味？”

劉三拿起筷子嘗了一口后，忽然站起身來，沖蘇掌柜雙手一拱：“想不到登瀛樓還真有高人。對不住，叨擾了！”說完他一揮手，帶著混星子走了。

蘇掌柜倍兒好奇，仔細瞧這盤鑲卡菜：盤中全是一水兒的綠豆芽稈兒，最令人稱奇的是，每根豆芽稈兒上有道半寸左右的小口，口里鑲著一根細肉絲。他正想開口說什么，卻發現石頭已經悄沒聲兒地背著老娘離開了飯莊。

到家后，石頭把老娘放在炕上，卻聽她一聲呵斥：“孽障，我問你，這些天來，我喝的粥是不是你在登瀛樓耍光棍兒討來的白食啊？”

石頭知道瞞不下去了，跪在地上，把討飯轍的事講了出來。老娘一聽，摸起放在炕角的棍子打了過去，石頭一動不動，任由老娘打。最后，老娘發了話：“打明兒起，給登瀛樓還債去。嘛時還完嘛時進這個家門！”石頭答應了。

轉天早上，石頭伺候老娘吃完早飯，正要去登瀛樓，忽聽有人敲門，開門一瞧，竟是蘇掌柜，他手里提著一盒桂順齋的大八件，后面還跟著個女人。

進門后，蘇掌柜雙手作揖：“石師傅，今兒登門拜訪，一是向您賠禮道歉，上次不該那樣招呼您；二是有個不情之請，想請您掌登瀛樓的大勺。不知您意下如何？”

沒想到，石頭卻謝絕了：“對不住了，蘇掌柜，我得在家照看老娘啊。您還是另請高明吧。”蘇掌柜卻叫過身后的女人：“我已雇了她來伺候老太太。老人家今后想吃嘛喝嘛，登瀛樓全包了。”

這時，老娘開口說話了：“傻小子，為嘛不應啊？為了我這個老家伙，你從京城回到天津，已經吃足了苦啦！這么下去，你在京城會芳樓學的御膳房手藝可就白學了。蘇掌柜，您記著，他頭月的工錢頂我喝的粥錢。就這么定了！”

三年后，蘇掌柜把登瀛樓交給石頭經營時，才說出那年劉三吃白食的事兒，是他和石頭娘想出的招兒，目的是讓石頭有個正經事由，別糟踐了手藝。

石頭聽后，失聲痛哭。此時，老娘去世已整整三年了。