虞城人管斗雞叫咬雞。出城往東，穿過響河碼頭，一個高高的土臺便撞入眼中。順著土階登頂，眼前豁然開朗，咬雞坑便到了。只見一撮撮人圍著一個個圓坑，似一只只饞食的麻鴨兒伸著脖頸兒往里瞅，不時叫好鼓掌。

收了夏，任老爺一時興起，就提著他的“鐵將軍”來到咬雞坑。

見任老爺來，人群“嘩”的一下讓開道，經紀慌忙搬了一把藤椅，扶任老爺坐下。要知道，在虞城，誰多多少少不沾點兒任老爺的光？

任老爺嘬了兩口紫銅鎏金煙嘴，管家就趨前兩步，打開雞罩子，俯身將鐵將軍放進坑里熱身。鐵將軍腿細脖粗，頭小喙尖，眼神兇狠。只見它殺氣騰騰地邁著步子，繞坑一圈，爾后，挲起羽毛，沖觀眾咕咕叫板。膽小的，一碰到它那兇狠的眼神，就連忙躲開，不敢直視。

很快，鐵將軍就連勝兩場，人群里掌聲叫好聲陣陣。

任老爺捋須合目，一臉酡紅，見太陽偏西，無人應戰，就吩咐管家捉雞回家。這時候，“咯咕咯咕”，一串雞鳴傳來，任老爺聽出不服氣的味道，便重新坐回藤椅上，眼睛在人群里踅摸。

一個光頭從人群里擠了進來，嘴里叼著一只雕花煙斗，太陽穴上摁著一枚紐扣大的膏藥貼。他手里提溜著花梨木的雞籠子，籠里的雞紅毛黑尾，喙長帶鉤，冠子似將軍的兜鍪，氣勢咄咄逼人。

見到任老爺，光頭“撲通”跪下，道：“王大斗給老爺磕頭了。”

王大斗是任家最大的租戶，私底下人稱“二老爺”。平時，任老爺不來，他屁股下的那把藤椅就是王大斗的。

任老爺說：“大斗，來吧，玩兩圈兒，聽說你的咬雞‘紅元帥’，威風八面哩。”王大斗忙作揖道：“小人這只雞子是在咬雞場淘來的腌臜雞，哪是鐵將軍的對手？”任老爺皺了眉頭道：“沒比呢，你咋知道誰高誰低嘛。”

王大斗一臉訕笑，仍不愿放雞，任老爺的臉一下就耷拉下來了。管家捅了捅王大斗的腰窩，他才不情愿地打開雞籠，將雞抱了出來。

人群一下全圍了過來，經紀就哈了哈腰，任老爺朗聲道：“開始吧。”經紀用竹哨一吹長音，雙方各抱雞蹲于坑沿兒，兩雞雞頭相照；再吹短音，雙方同時放手，退出場外。

比賽開始，人群紛紛聚攏來，將整個咬雞坑圍攏得水泄不通。紅元帥早已按捺不住，脖頸兒貼地，夾緊雙翅，一個下潛，似支利箭射向鐵將軍，喙啄爪蹬。兩雞相遇，各不相讓。

咬了幾十個回合后，紅元帥賣了一個破綻，一個跳躍加轉身前撲，將鐵將軍緊緊地按在地上，鐵將軍朝天亂舞，奮力掙扎。王大斗一看這陣勢，頭上冷汗直冒，差點兒要跳進坑里將不懂事的紅元帥抱走。紅元帥哪管那么多，仍舊攻勢凌厲，落口如風，直把鐵將軍半個冠子生生啄了下來，還單腳踩在鐵將軍的背上，閃了閃翅膀，引頸高歌一曲。鐵將軍鮮血淋漓，任憑紅元帥百般欺凌，只有在地上瑟縮的份兒了。

大家想笑又不敢笑，個個臉憋得紫紅。王大斗的心“撲通”亂跳，不敢拿眼看任老爺。

任老爺呵呵一笑，沖王大斗一豎拇指，說：“看來將軍還是斗不過元帥呀。”說完，他就背著手下了土臺。

快到家時，任老爺掀開馬車簾子一角，用拐杖捅了捅管家，問道：“王大斗的租契，秋后該到期了吧？”

管家平時沒少得王大斗的好處，說：“收了今年的秋糧，就該續契了。”

任老爺“哦”了一聲，閉上眼不吭聲了。

當晚，任老爺就不進食了。管家天天安排廚房變著花樣做好吃好喝的，還在外面請了飯莊的廚子，可任老爺只嘗一兩口就放下筷子，有時候菜端上來，他只瞅一眼就讓人端下去了。

眼瞅著任老爺漸漸消瘦下去，大太太著急得直上火，她遍請城里的中醫和西醫，也沒看出個子丑寅卯來。

這天午飯，任老爺坐在太師椅上，蠟黃的臉又消瘦了幾分，面前的幾盤菜肴早已沒了熱氣兒。一旁的大太太眉頭緊鎖，一臉焦急。

就在這時候，管家領著王大斗進來，王大斗“撲通”一聲跪在任老爺的面前，磕了幾個頭，油亮的光頭上不斷地冒著汗。

管家說：“老爺，王大斗聽說您胃口不好，就特意讓半間廈飯莊的廚子燉了醬燜雞，端來孝敬您。”

王大斗諾諾點頭，道：“問了醫館的王先生，黃醬燉咬雞，能治厭食癥哩。”

任老爺雙眼緊閉，不說話。管家將食盒提到任老爺面前，打開，香氣瞬間彌漫開來。“老爺，您睜眼瞅瞅。”管家說完，就扯了扯王大斗，退下了。

任老爺的眼掀起一條縫，只見食盒內，雞肉紅亮酥香，湯濃肉糜，燉熟的雞頭驕傲地仰著，那只帶鉤的喙閃著鋒利的光芒。

紅元帥！

旋即，任老爺雙眼猛睜，灼灼閃亮，伸手迅疾地將紅元帥的頭扭下，塞進嘴里，異香讓他的臉上浮現出笑意。不消半刻，一甕醬燜雞連筋帶肉全進了他的肚子，就連湯汁也被喝得一干二凈。

大太太詫異地看著這一切，她死也不明白，老爺的病怎么就突然痊愈了。