當晚，包繼祖又做了個夢，夢見自己進了一座大殿。大殿正中坐著兇神惡煞的閻王，旁邊站著牛頭馬面。包繼祖大驚，難道自己已經死了？閻王命牛頭馬面將包繼祖下油鍋，包繼祖掙扎著喊道：“大王，我所犯何罪？”閻王說：“你收受賄賂，還敢說無罪？”包繼祖大喊：“我并沒有拿一分錢，都分給了別人啊！”閻王怒道：“替別人收錢就不算收錢嗎？照你這么說，替別人殺人也不算殺人了？”牛頭馬面不由分說，將他直接扔進了油鍋，嚇得他大喊一聲醒了過來，渾身都是冷汗。

第二天，包繼祖頭腦昏昏沉沉的，正胡思亂想著，忽然朝廷傳旨說：包繼祖初到任上，就把事務處理得井井有條，地方知府和戶部都對包繼祖十分贊賞，萬歲也很高興，覺得自己慧眼識珠，特予以表彰。

這么一來，包繼祖心里更亂了：如果自己睜一只眼閉一只眼，跟知府和鹽商好好配合，朝廷上下都會有人替自己說好話，自己必然官運亨通；倘若跟所有人鬧翻了，皇帝深居宮中，真能護自己周全嗎？

當晚，鹽商代表請包繼祖吃飯，揚州知府親自作陪。酒酣耳熱之際，鹽商代表舉起酒杯，說：“大人為我等謀福利，我等草民，感恩戴德。我們雖無權勢，但錢財多得是。大人若想升官，我們自當為大人鋪路；大人若覺得當官太累，干上一任，找個理由辭官回鄉，隨便做點什么生意，必然發財。”

包繼祖不解地問：“如何發財？”鹽商代表說：“比如，大人開個古董店，花十兩銀子隨便收個瓶子，我就說這是唐朝的，十萬兩買過來，任誰也說不出什么。”

包繼祖想了想，又問：“那若是想要當官呢？”鹽商代表指著知府說：“他是我族侄，原本不過是個舉人，后來我們捐錢讓他當了縣令。但凡遇到朝廷打仗或者賑災，他的縣出的錢糧總是最多，他自然步步高升。戶部說，今年還有仗要打，他至少還能再升一級！”

先祖有靈

當晚，包繼祖喝了很多酒，也沒有回衙門，就住在鹽商代表的別院里。第二天早上醒來，他驚訝地發現自己一夜無夢。接下來，包繼祖在這里住了一個月，鹽商代表變著法地讓他享受。他也終于弄明白了，鹽商們為何要如此奉承鹽運使。因為鹽運使開給鹽商的運票和上報給朝廷的運票，是可以不一樣的，多開給鹽商的，就變成了私鹽，私鹽官賣，能讓鹽商發大財。而這事，朝廷是極難查證的，因此前五任鹽運使都能平安辭官。

最后，包繼祖收下了鹽商代表的銀票。回到衙門后，他拿出筆開始寫運票，他越寫越累，越寫越慌，看夜已深，就先睡下了。

這次的夢格外不同：他像個仙人一樣懸在半空中，看見一個要飯的男孩撿起地上的半個包子，狼吞虎咽，不知為何，他知道那就是自己的兒子；附近的青樓上，一個女子正媚笑著向男人招手，不知為何，他知道那就是自己的女兒。他不禁痛苦地大喊：“我造的孽，懲罰我就夠了，別害了我的子女啊！”

一個月后，朝廷派人清查揚州鹽務，大批揚州官吏和戶部官員落馬，本地鹽商也被更換了一批。根據被捕鹽商的供詞，前五任鹽運使也被抓捕下獄。而包繼祖則以身體不好為由辭官，皇帝不僅賞了他不少金銀，還賜了宴。

席間，皇帝對包繼祖說：“你替朕辦了大事，朕卻讓你辭官，你不怨朕吧。”包繼祖連連磕頭：“官場險惡，這是萬歲的愛惜之心，臣豈能不知？只是臣愧對萬歲信任，若不是先祖有靈，多次托夢震懾，臣險些犯下大錯。”

皇帝哈哈大笑道：“那不是你先祖有靈，你可知朕賜你的枕頭，有什么名堂嗎？”

包繼祖不解地搖搖頭，皇帝接著說：“那叫清官枕，里面有宮廷秘方，混合著多種草藥，散發的氣味對人有致幻作用。若是心中坦然，則可安神入眠；若是心中忐忑，則會噩夢連連。”

包繼祖恍然大悟道：“難怪臣在鹽商府中不曾做夢，臣實在慚愧萬分。”

皇帝嘆了口氣，說：“這清官枕，每一任鹽運使朕都賜了，卻只有你當了清官。他們未嘗不做噩夢，也只有你當真了。其實，還是人的本性決定的，說你先祖有靈，也不為錯啊。”