人們常說，人生就像一場戲劇，充滿著夢的色彩。的確，戲劇所演繹的，正是各種各樣，千姿百態的人生。人們也常說，夢想都是經不住現實的考驗，在現實的逼迫下，人們容易丟卻夢想，成為現實的奴隸。然而，人們卻同樣能因為心存夢想而對生活懷有希望，用樂觀的態度去對待問題，直面困難，然后突破自我，使人生得到升華。奧尼爾的《天邊外》講述的就是夢想與現實交替的故事，它一共分為三幕，每一幕作者都賦予了其極其深刻的意味深長。

第一幕開頭就介紹了主人公羅伯特。他自幼體弱多病，喜歡幻想，小時候他常常凝望著絢麗的夕陽，相信天邊外肯定有美麗的仙女之家，如今他已經23歲，依然覺得天邊外充滿未知的美和神秘的歡樂。由于家庭經濟情況緊張，他只上了一年大學便輟學了。回家后，他成天捧著書本，吟誦詩句，耽于夢想，而他的哥哥安德魯恰與他相反，他身材魁梧，皮膚黝黑，文化程度不高，但精通農務，是個典型的農家子弟。他們都共同喜歡著鄰家少女露絲。終于有一天，羅伯特決定隨舅父出海航行去看天邊外的世界，但在露絲向她表明心跡，并請求他不要走時，他欣喜的答應了，而安德魯提出要代替羅伯特去出海，于是這個年輕人便離開了家。

第二幕的開始是在三年后。兄弟倆的父親已經去世了，羅伯特和露絲結婚了，并且生了一個叫瑪麗的小女孩。家里沒有人會勞務，眼看就要靠抵押田地來維持生計了，但羅伯特依然陶醉在書本中，沉迷在幻想里。他的家人們都在盼望安德魯能夠回來重振家業，露絲婚后不久就發現自己錯愛了羅伯特，也熱切盼望安德魯的歸來。夫妻二人因為此事大吵了一架，恰好安德魯回來了。他與羅伯特交談了一番，為自己當年孩子氣般的離家出海而表達了歉意，并且要去找露絲為自己過去做了傻事而道歉，羅伯特勸他不要去，但是卻沒有成功，只好憂愁的走了。安德魯找到露絲后，向他解釋了之前發生的事，并且表示露絲現在就像他的妹妹一樣，露絲聽后很傷心。安德魯以為自己的回來擾亂這個家的安寧，自己是個不受歡迎的人，于是當晚就又乘船離開了。

第三幕是以羅伯特衰敗的家庭開場的。他的愛女瑪麗已經病逝，母親也亡故了，家里窮困潦倒。他自己也已經患了很嚴重的肺病，但依舊陶醉在書本中，幻想著天邊外的世界。露絲只得瞞著羅伯特靠母親的接濟來勉強維持生計。她打電報給安德魯，將羅伯特患了病的事告訴了安德魯，安德魯立即帶著醫生回到了家。但為時已晚，醫生說他的兩片肺葉已經爛完，活不了幾天了。羅伯特請求安德魯在他死后一定要娶露絲。他臨死前又悄悄跑到戶外去眺望天邊外，安德魯和露絲找到了他。他對他們倆說：“現在我就要去了，這不是最后的終點，而是自由的開始，我的航行的起點，我到底走上了我航行的路——在那天邊外！”說完，他便倒下死去了。于是安德魯和露絲為他辦理了后事。

奧尼爾在談論《天邊外》時曾說到過，它“有三幕，每幕有兩場，一場在室外，見得著地平線，暗示著人的欲望和夢想，另一場在室內，地平線消失了，暗示著人和他的夢想之間橫著的現實”。這個解釋不僅表現了男主人公羅伯特一生追求天邊外的理想世界，但卻失敗了這一方面，也表現了羅伯特與露絲的浪漫愛情，最終卻淪為平淡乏味的婚姻生活上。羅伯特從不考慮生活的實際方面，只是依照著自己的幻想，活在自己的世界里。他活著的時候從沒有正視過自己，正視過自己的理想，正視過自己所處的現實，只是在他生命垂危的時刻，他才有勇氣邁出去，走到農莊外面看一眼外面的世界，連她自己也不得不承認，這是自由的開始，是他航行的起點，但是與他而言，這已經來不及了。這也是他的夢想與現實之間的一個悲劇，是值得我們反思的。

純粹的理想主義者羅伯特一直艱難跋涉在理想和現實的鴻溝之上，她不切實際的幻想，注定了他愛情的失敗，而他失敗的愛情，又預示了他幻想的難以實現，但他義無反顧的追求著，至死不渝。人類的命運也是如此，在渴求和失望的交替中完善著自身，創造著歷史。而人類的盡頭是未知的，歷史也要繼續延伸，沒有人能夠說的清楚未來會發生什么，或許這正是悲劇作家奧尼爾賦予羅伯特更深一層的象征意義的原因。